コンクリート構造物内部の劣化を発見するには、非破壊検査が欠かせない。中山さんの博論研究では、内部劣化が重大事故につながる可能性が高い橋梁において、通行車両の重量を直接支える床版内部のひび割れを、発見・検出するための計測システムの開発を目指した。それまでの検出方法では、目で見える程度のひび割れを発見するにとどまり、劣化状況を捉まえるには不十分だったのだ。

橋梁に限らず社会インフラの老朽化問題は今なお喫緊の課題だ。研究成果は、外から見えない損傷劣化を非破壊で検出する貴重な計測手法と自負している。阪神高速と協力して社会実装を進めていきたい。さらに、内部ひび割れは多数の橋梁で発見されているが、そもそも発生のメカニズムがわかっていない。これからそれを追究したいという。なぜなら、欧米の橋梁ではこの問題は起きていないからだ。

コロナ禍により研究活動を中断せざるを得なかった時期もあるなどして、研究期間は長期化したが、何世代もの若い大学院生たちと時間を共有した。博論の謝辞にも書いたが、学内だけでなく実橋梁における計測試験までたくさん協力してもらった。

「彼ら若い研究者や、当財団の支援を受けてチャレンジしようと思っている人にぜひ言いたいです。「誠実・技術・確実」をモットーにしてこれまで仕事をしてきましたが、「確実」が最も重要かつ最も難しい命題だと実感しました。きちんと仕上げる、成果として形にする、それが大事です。そして、好きこそものの上手なれ、あきらめたらそこまで、『自彊不息※』のスピリッツで臨んでほしいです。伊能忠敬が全国の測量を始めたのは55歳の時。葛飾北斎は75歳にして、努力をすれば百歳に至っても上手くなると言っています。昔から、取り組む姿勢に年齢は関係ないのです。」

博論の「謝辞」において、指導教官である谷口朋代教授ほか大学内外の多くの協力者に感謝の言葉を綴った。当財団の博士号取得支援事業の名もあげてくださった。そして最後に、「突然の病魔に侵され急逝した妻・ゆきに捧げます。」と結んだ。

※「自彊不息（じきょうふそく）」　中国の易経に由来。自ら弛まず努力を続けるという意味。あるいは、自ら励み一生懸命になっている様子。